ジョン！・・いずこ？

８年前の晩秋・・いつものように桃次郎を連れて朝の散歩にでかけいつものように・・ジョンの住まいを訪ねた
しかしこの朝のジョンはいつもと様子が違っていた私に飛びつこうとしているが表情が険しいのだ・・何かを訴えていた


ジョンは・・ここで飼われていた今風ならリバーサイドのウォーターフロントだ飼い主のおっちゃんは・・いわゆるホームレスでこの川の畔の橋の下に小屋を作って住んでいた時折り・・仲間と朝食してる姿を見かけシャレてるじゃん・・そう思ったものだ
　　ジョンと我が家の桃次郎が縁でいつとはなしにおっちゃんとも仲良くなった事情があってのことと名前も聞かず・・歳も知らないままだった
でも気を許してくれてのことか問わず語りに聞いた話はこの暮らし・・楽ではないなだった
「こいつに生肉食わせるのが大変でさ知り合いの肉屋で余り物買って鍋で煮て傷まないように食わせるが月に一万もかかっちゃうんだよでもさ・・それだけが楽しみなんだこいつの人懐っこさに救われてるもんな」
少しも投げやりなところのない穏やかで優しいおっちゃんだったしジョンも私になついて近寄ればすり寄ってだきついてくるのだった
冬などは・・さすがに寒そうで体の大きさは少し合わなくてもなくても済む衣類を運んだり頂き物の食材食料とか到来物の酒持参で差し入れたりしてた
「こんないい酒一人じゃもったいないからともだち呼んでやっていいかい？」振る舞えることが嬉しそうだった


こんなつきあいが１～２年続いての・・その朝
ジョンの様子は・・いかにも異様だった

初めて・・おっちゃんの小屋の
ドアの隙間から中を覗いた病気で倒れてはいないかと心配したからだ
やはり掘っ立て小屋ではあるでも・・おっちゃんが丹精込めた我が家それなりに小ざっぱりしてはいたがいわゆるもぬけの殻でひとが抜けたままの姿で・・布団が敷かれていた枕もとの・・電池だけが頼りの携帯ラジオ電灯が灯ることのないこの部屋で暗い夜の楽しみは・・これだけだと話していたのを思い出した
それまでにおっちゃんがジョンをつないだまま長い時間でかけることはなかったようだしジョンの餌鉢が渇いてることもなかったからそれに・・ジョンの異常な悲壮感
不吉な予感がして・・もうひとつ下流の橋の下に住むおっちゃんの友達を訪ねた
「あぁ～おっちゃんな三四日前だったかなともだちと一緒に飲んでてさどういうわけか喧嘩になっちゃって取っ組み合いでふたりとも川にはまって死んじまったのさジョンは・・今日明日に別のともだちが引き取るって言ってたけど・・どうかな」


あの日のジョンどう見ても・・涙目である泳いだ目が探してるのは・・おっちゃんだ死んだと判っているのかもしれないきっと目の前で溺れたに違いないそれを私に伝えようとしていたんだろうか
急いで自宅に引き返し桃次郎のドッグフードを車に積みジョンの餌鉢に溢れるほど入れた今のジョンに腹は空かせたくないと思った
翌日の朝・・やはり気になって訪ねたしかし・・そこにジョンはいなかった無事を祈るばかりだったがあれが・・ジョンを見た最後の日になった
今思えばおっちゃんは悪い死に方じゃないあのままあそこで厳しい暮らしに耐えるには限界もあったはずだ病気で独り寝込むことを考えたらいかにも不安だったに違いない
互いの境遇を共有しながら仲のよいともだちが・・酒のせいでか他愛ない喧嘩で・・じゃれて取っ組み合い抱き合って死んでいったホンワカしたものさえ感じるのだ
ジョン！・・ところでお前は今どこ？あれから８年・・微妙な時間だもしかしたらあっちでまたおっちゃんの世話になってるかもだし
桃次郎とも再会できたかもしれない

短い歳月だったが忘れがたいつきあいだった


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